《红楼梦》里荣宁二府各有一个大奶奶，宁国府的大奶奶是尤二姐尤三姐的姐姐尤氏，因为贾珍继承了贾敬的职位，她跟贾母邢夫人等一样是诰命夫人，不仅家中有事要参与，还有许多官场上的外事活动，贾珍虽然胡作非为，对她还不错。荣国府的大奶奶就是贾宝玉的嫂子李纨。李纨的娘家本来是男女都读书的，到了她父亲当家，就认为女子无才便是德，她就只读了《列女传》等几本书。贾珠死后，她大约全靠这几本书支撑精神，维持槁木死灰的生活。
荣国府跟正常的家庭不同。通常的人家重长子，贾赦袭了官，按说他应该住在荣国府正堂荣禧堂的，书中没有交代缘由，我们看到的格局是这个当了官的大儿子和老婆姬妾住在荣国府隔出来的院落里，而贾政王夫人占据着一家之主的正厅。这样的话荣国府年轻一辈当家奶奶该是李纨，但偏偏跟上一辈长幼颠倒一样又倒个个儿，当家的是贾赦的儿媳妇王熙凤。这样安排有两个原因：一是王熙凤有老公贾琏，一个主内一个主外，便于协调；二是王熙凤是王夫人的内侄女，比李纨关系更亲密。
说到李纨，就不能不提到她死去的老公贾珠。书中只有只言片语提到贾珠，都是出自王夫人之口。宝玉挨打后，袭人与王夫人密谈，王夫人说我难道不知道管儿子，你珠大爷的时候我是怎么管的？可见贾珠受到了比宝玉更严厉的管教。
王夫人和贾政的管教如出一辙，一是完全不考虑人性，二是简单粗暴，仿佛一顿板子就能把孩子打到所谓的正路上。贾珠十四岁进学，二十岁不到已娶妻生子，至少比贾宝玉听话。家长对于听话的孩子往往要求更高，鞭打快牛，元春嘱咐贾政教育宝玉太严恐生不虞，让人联想到贾珠，是不是死于管教过严。无论贾珠是病亡还是意外，李纨未亡人的身份已定，她不能打扮光鲜，不能肆意欢笑，人生的大半乐趣都跟着贾珠被埋掉了。
李纨除了照顾儿子外，还负责看管小姑子们，陪她们做针线读书，凡是姑娘们出场的时候，她都在场。她跟着王熙凤一起端汤送水侍奉贾母王夫人，也跟着黛玉她们谈笑，可是她像个影子，做什么说什么都没人记得。在大观园吃螃蟹，李纨喝了点酒真情流露，羡慕凤姐有平儿帮着，说起从前贾珠活着时身边也有两个人，可惜都守不住，不然她也有个膀臂。众人听了，说何必说伤心的事不如散了吧，就都走开了，没人关心李纨怎么想。
李纨在贾府经济上受优待，她为开诗社带着姑娘们找凤姐要钱，凤姐数说了一番她的待遇，半真半假地说她小气，不肯拿出点钱陪姑娘们玩。凤姐大约没想到，李纨的收入就只有公开的那些，花掉一分就少一分，不像有老公的人有进项，凤姐给人说事赚钱，靠的也是贾琏的名义，李纨除了弱子别无依靠。
李纨的判词名为《晚韶华》有“只这戴珠冠，披凤袄，也抵不了无常性命”的话，可见李纨似乎贾兰得到功名后就死了。从世俗的角度她算是梦想成真，但不算结局圆满。怎么样才是圆满结局呢？就算她长命百岁尽享了荣华富贵，到底也拿不回那些冷清清的青春岁月，那缺失终究无法弥补。
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