十一月底，大雪风寒，气温骤降，山西恒曲到河南济源之间一段黄河封冻成桥。
农民军趁官军不备，用门板铺在冰上再加上一层土，分三路驰马而过。
“快，快，后面的人给我跟紧点，不要走丢了!”
雪夜里，黄河冰面上纵横起数条火龙，农民军几部贴在一起，迅速通过了黄河，直向河南广大平原而去。
二日一早，农民军抵达河南绳池县境的马蹄窝、野猪鼻。河南地方闻警，立即集兵前来堵截。
首先察觉到农民军逃出山西的是河南防河中军袁大权，他得到手下报告，只听得河南境出现大股匪军，也不仔细探查，就只领了千把人仓促迎战，结果被农民军围歼击毙。
几日后，山西那边的明廷重兵才察觉到农民军的出逃，连忙集兵追赶，可为时已晚矣。
此时的河南境内，仍如陈渊南下时所见状况那样，灾害严重，饥民遍地，赤地千里。百姓对明朝政府早有不满之心。
农民军进入到河南，便如龙入大海一般。短时间内裹挟大量受灾民众，实力一下子就膨胀了起来。
河南是明帝国的腹心，军事上是四战之地。年前时为配合朝廷围剿，曾调集了本地精兵北上，导致这里明政府的防御力量十分薄弱，加之文武官员们还没有同起义军作战的经验，所以农民军一到河南，即形成了一股汹涌澎湃的洪流，以高屋建瓴之势迅速摆脱了官军的追击，实现了千里跃进。
仅仅在一个月之内，农民军的足迹几乎遍及河南西部各县，接着又冲向接境的湖广、安徽和四川。
对于明廷来说，原先的局部问题从此变成了心腹大患。
农民军到达了河南以后，横行狼、一斗谷、扫地王、满天星等八营部众十余万人马西入武关，山阳、镇安、商南同日陷落。接着北上雒南，向陕西首府西安挺进。三边总督洪承畴大为震惊，连忙檄调合阳，韩城驻军迎头堵截。
这路农民军隧调头南下，于崇祯七年正月攻克洵阳、紫阳、平利、白河。洪承畴大军赶到时，这路农民军已南下四川。
另一路起义军包抱高迎祥，李自成，马守应，张献忠等部，进入了卢氏山区。这里“崇山造天，牙踞趾错”，形势非常险要。
当地原来就有一批由于丧失了土地，被迫违抗朝廷禁令私自开矿为生的群众，他们被统治者斥为“矿盗”。农民军到达之后，矿徒们积极参加，充当向导，领着农民军由山间小路直抵内乡，然后经邓州，淅水南下湖广的郧西、上津、房县、保康诸县，有入无人之境。
起义军的凌厉攻势，把明政府的中原腹心打得乱成一团。崇祯帝对地方上官员的毫无作为暴怒异常，同时也对当时主力招抚的朝臣感到愤恨。
其中首当其冲的便是周延儒一干人等。
崇祯严厉斥责了周延儒的目光短浅，全然不顾在那之前自己其实也是心向招抚的。
一些朝臣见皇帝有心责难周延儒，便也见风使舵，想添上一把火。
于是，一时间弹劾攻击周延儒的奏折纷至沓来。
这些奏折，不止是涉及招抚的问题上，还有许多侧面影射周延儒滥用职权，纵容仆从，招权纳贿，为害乡里，乱政误国等种种罪恶，从大政方针到生活琐细无所不包，其中也却有其事的，也有道听途说的，也有凭空捏造的，洋洋洒洒，真够周延儒抵挡一气了。
崇祯帝早已对周延儒有了成见，对于这些指控也是将信将疑。他又作了进一步调查，还把周延儒的一个门客叫李元功的抓进了锦衣卫监狱进行拷问。
周延儒毕竟是一位当朝首辅，又是崇祯帝一手提拔上来的，崇祯帝即使现在对他也不是全无好感，这些调查多半是在秘密进行的。
皇帝显然并没有真下狠心，负责调查的锦衣卫衙门也就没有真下实力。
因此调查拷问了许多日子，并没有得出什么结果，周延儒的那些罪状大多是事出有因，查无实据，不过到是查出另一条无关紧要的事来：有人反应，周延儒自称“颇有回天之力”，而且在背地里叫皇上“羲皇上人”，实属大不敬。
所谓“羲皇上人”就是指太古之人，但一般很少有人用这个词。陶渊明在文章里说：“常言五六月中，北窗下卧，遇凉风至，自谓是羲皇上人。”
这是一种很潇洒的说法，或许有几分自嘲，却绝无贬义。状元出身的周延儒书读的多了，自然喜欢玩一些文字游戏，把皇上的两个字夹在“羲皇上人”里面，作为一种代号，多半是为了好玩，并没有什么恶意。
但崇祯却是一个毫无幽默感的人，觉得大臣，特别是像周延儒这样的亲近大臣，给自己起外号，简直是不可思议，的确是有大不敬的味道。于是他抓住了这一条，反复追问周延儒到底是怎么回事。
周延儒真是有苦说不出，总不能说是为了好玩才给皇帝起个代号吧。所以在这个问题上一直是支支吾吾，不肯明白回答。
在这种情况下，他也只能依照惯例上疏乞休了，而且暂时停止入阁办公。
他本来还以为这并不算什么大事，希望能得到皇帝温和的挽留，但没想到他的第三封乞休疏却在阁中当值的温体仁拟了“准予休告”的旨，而且被皇帝批朱通过了。
于是这位年轻的首辅只能回家乡“调养”身体了。
周延儒就这样在一场利害之争中败下阵来，而且直到最后也没有弄清楚，到底是温体仁还是崇祯帝让他下了台。
周延儒离开内阁之后，他的首辅之位自然被竞争对手温体仁接替。
这朝明廷的危机，各方利益都有受损，可唯有温体仁捡了最大便宜，他在此事中一言不发，却巧妙运用隐性的政治手腕，调控朝中的各方势力，最终等上了首辅的宝座。
至此之后，朝堂之上再无人是他温首辅的对手了。
(本章完)
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