芹雪像是被抽走了全身骨头，瘫坐在地上，眼泪无声地流淌。赵皇后示意秋银将她扶起，又赐了座。这个小小的恩赐让芹雪更加无地自容，只敢挨着凳子边缘坐下。
"芹雪，你跟了本宫多少年了？"赵皇后突然问道。
芹雪哽咽道："回娘娘，奴婢跟着您，二十，二十三年了……"
"二十三年啊……"赵皇后轻叹，"这二十三年间，本宫待你如何？"
"娘娘待奴婢恩重如山……"芹雪又跪了下来，重重磕头，"奴婢该死！奴婢对不起娘娘！"
赵皇后示意秋银再次扶起她："既然知道对不起本宫，那就把话说清楚。从什么时候开始，你成了高贵妃的人？"
芹雪抹着眼泪，断断续续地道出原委。原来三个月前，她弟弟芹福在户部的差事出了纰漏，本该受到重罚。
是高贵妃出面说情，不仅免了责罚，还提拔他当了主事。
"竹心和我说……说只要我在娘娘的饮食里加些'安神药'，就保我弟弟前程……"芹雪痛哭流涕，"奴婢起初不知是毒药，后来发现不对劲，可他们已经拿我弟弟的性命要挟，奴婢没法子。"
赵皇后冷笑："什么安神药？那是西域乌头提炼的剧毒！本宫这两日腿伤恶化，全是拜你所赐！"
芹雪闻言，脸色惨白如纸，又一次跪倒在地："奴婢罪该万死！只求娘娘赐死奴婢，其余别无所求！"
"死？"赵皇后冷冷道，"你以为一死了之就能赎罪？你弟弟已经枉死，你还要让年迈的父母承受丧子又丧女之痛吗？"
提到父母，芹雪哭得更加撕心裂肺。
赵皇后等她哭了一会儿，才缓缓道："本宫给你两条路。"
芹雪抬头，眼中闪过一丝希冀。
"第一条，本宫现在就将你交给陛下，说明下毒之事。以谋害皇后的罪名，不仅你要凌迟处死，你父母兄弟也难逃一死。"赵皇后语气平淡，却字字诛心。
芹雪浑身发抖："娘娘，那第二条路呢？"
"第二条，"赵皇后倾身向前，压低声音，"你继续给本宫'下毒'，但毒药换成张太医准备的替代品。同时，你要做本宫的眼睛和耳朵，把高贵妃的一举一动如实禀报。"
芹雪瞪大了眼睛："娘娘的意思是……"
"本宫要你做个双面细作。"赵皇后直视她的眼睛，"将功折罪，你可愿意？"
芹雪呆住了。
她没想到皇后不仅不杀她，还给她赎罪的机会。
片刻的沉默后，她重重磕了三个响头："奴婢愿意！奴婢这条贱命从今往后就是娘娘的！"
赵皇后满意地点点头："起来吧。秋银会告诉你接下来该怎么做。"她顿了顿，"至于你弟弟被害死的仇，本宫自会替你讨回公道。"
芹雪眼中迸发出刻骨的恨意："高贵妃，奴婢知道，是她害死了福儿……"
"记住这份恨意。"赵皇后冷冷道，"但不要表现出来。在高贵妃面前，你依然是那个被她拿捏的可怜虫，明白吗？"
芹雪郑重点头："奴婢明白。"
秋银上前，递给芹雪一个小瓷瓶："这里面的药丸和张太医开的解毒丸很像，但无毒。以后高贵妃给你的毒药，你都换成这个。"
芹雪小心地接过瓷瓶，藏入袖中："竹心一般寅时来取前日的药渣，我该怎么说？"
"就说本宫这两日精神不济，腿伤恶化。"赵皇后淡淡道，"其他的，高贵妃自然会告诉你。"
正说着，殿外突然传来一阵急促的脚步声。
秋银迅速吹灭灯火，三人屏息静气。
只听外面一个小太监低声道："总管大人，皇后娘娘今儿个身子不爽利，现已经歇下了。"
"陛下口谕，明日要来坤宁宫探望皇后娘娘，让咱们提前准备着。"李使乌的声音在门外响起。
赵皇后与秋银交换了一个惊讶的眼神。
肖帝这时候突然来坤宁宫，竟然如此突然……
待脚步声远去，秋银重新点亮灯火。
芹雪识趣地起身告退："娘娘，奴婢该回去了，免得引人怀疑。"
赵皇后点头允准："记住，你弟弟的死讯暂时不要声张。高贵妃若问起，就说你许久没见到弟弟了，很是想念。"
"奴婢谨记。"芹雪又行了一礼，悄悄退下。
待芹雪走后，秋银忍不住问道："娘娘，您真信她吗？万一芹雪她转头就去告密……"
"她不会。"
赵皇后胸有成竹，"芹雪最重亲情，如今高贵妃害死了她弟弟，她恨不能生啖其肉。"
她望向窗外漆黑的夜色，"仇恨，有时候比恩情更能让人忠心。"
秋银若有所思："那陛下明日要来，娘娘打算如何应对？"
"来得正好。"赵皇后眼中闪过一丝精光，"本宫正愁没机会让陛下看清高氏的真面目。"
她示意秋银取来纸笔，快速写了几行字，然后折成一个小方块："想办法送到毓秀殿，务必亲手交给球银。"
秋银接过纸条："娘娘是要……"
"明日陛下驾临，本宫需要仪儿配合演一出戏。"赵皇后唇角微勾，"高氏不是喜欢在陛下面前装柔弱吗？本宫这次就让她装个够！"
窗外，一阵秋风吹过，卷起几片落叶拍打在窗棂上，发出轻微的啪啪声，像是无声的鼓掌，又像是暴风雨来临前的预警。
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芹雪回到自己的小屋，关上门后终于允许自己瘫软在地。
她颤抖着摸出那个小瓷瓶，借着月光仔细端详。
瓶中药丸呈淡黄色，与她这些天放入皇后药中的毒丸极为相似，只是稍微小了一圈。
"福儿，姐姐好想你……"她轻声呼唤弟弟的名字，眼泪再次夺眶而出。
那个从小跟在她身后喊"姐姐"的孩子，如今已经变成一具冰冷的尸体，而凶手却还在宫殿内安睡。
芹雪擦干眼泪，从床底下摸出另一个瓷瓶——这是竹心今日刚给她的"加量毒药"。
她小心地将毒丸倒出来数了数，足足二十粒，比之前多了一倍。
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