几匹快马冲进了闹市。
路人纷纷避让，为首骑士不是别人，正是新到任的京兆府巡捕房雷道牌牌头竿子。无疑，后面几个骑士是初出茅庐的雷道牌捕快。
雷道牌捕快专门对付杀人不眨眼的江洋大盗，知法犯法的穷凶极恶之徒，体现快、准、狠。总捕头苍耳有意按现代标准把它打造成古代的一支特警部队。京兆尹崔护对雷道牌也很重视，特地批给雷道牌捕快一人一匹快马。
雷道牌捕快突如其来出现在闹市，引起一阵骚动。马上捕快青一色新衣，格外引人注目。看他们神色凝重，不知何处发生了非同寻常的变故。
京兆府巡捕房刚刚接到报案：三年不败黄色芽茶楼发生了一起骇人听闻、极其恐怖的凶杀案，有人被刺死在茶楼朝街的一间雅室里。
竿子带领雷道牌捕快风驰电掣赶往杀人现场，仵作老刀紧随其后。
亲临杀人现场，竿子简直难以相信自己的眼睛，胃部一阵紧缩，差不多要连中午吃下的牛肉面都要吐了出来。
雅室如腥风血雨洗涤过，处处触目惊心。
一个身材发福的中年男人直挺挺地仰在白色藤椅上，胸口插着一把短刀，刀深及柄。地板上淌着几道血迹，蜿蜒曲折爬向四周。一个外表看起来风姿绰约的女人靠着男人的尸体，一张脸惨白如纸，牙关紧闭，早已气绝。
“嘀嗒……嘀嗒……”仍有血水从男人的胸口不断涌出，滴到在地板上，令人毛骨悚然。
空气压抑得令众人喘不过气来。
十分蹊跷的是，女人衣着整齐，身上竟找不到一处致命的伤口和血迹，难道死于过度惊吓。
女人死因不明。
仵作老刀将女尸体横放在一边，然后去剥男尸体的上衣。
竿子盘问发现第一杀人现场的茶师祥子，通过样子的描述，死者的身份确定下来。男的系茶楼常客，人称苏员外，为富一方。陪他一命归天的是芙蓉汤馆的花魁，艺名燕儿。最近一段时间，芙蓉汤馆女艺人出入茶楼频繁，轮流为苏员外泡脚。
“二十刀！，整整二十刀！”老刀恐叫，声音惊悚万分，仿佛来自十八层地狱。
众捕快心惊肉跳。
原来老刀剥掉苏员外的上衣，发现死者自颈下至腹部血糊糊一片，刀口星罗棋布，惨不忍睹，便专心察看刀口。
这一看，饶是老刀跟尸体打了一辈子交道，也差点吓破胆：苏员外颈下至腹部密密麻麻刺了十九刀，加上胸口这一刀，整整二十刀。每一刀都足以至人死命，每一刀都深入骨髓，每一刀充满天地间的愤怒。
老刀手心捏出一把汗。
竿子等捕快围了上来，一见之下，人人心头大骇，这哪里是杀人，简直是恶魔的饱食。
谁对苏员外怀有如此大的血海深仇？
祥子证词：
下午燕儿先苏员外一步来到雅室，泡好苏员外指定的健腰固肾汤，等着苏员外上楼。苏员进雅室后，房门一直关着，也不见有人过来拜访他。苏员外喜好暖脚这一口，孤男寡女独处一室，样子怕打扰苏员外的兴致，不好意思去续茶。直至天黑，超过了苏员外平时打道回府的时间，样子去敲门提醒苏员外一下。不想敲了半天，室内仍杳无反应。样子使尽吃奶力气一脚踹开木门，看到苏员外和燕儿气绝身亡。
勿论置疑，木门是从里面往外锁死的。芙蓉汤馆的“老爹”也证明了这一点。排除了凶手从正门进入的可能。
竿子目光聚焦到临街的窗户上，窗子关得严严实实。竿子打开窗门，视线开阔。
凶手穿窗而入，杀人后再跳窗逃走，逃走前从容不迫将窗门关好。可能吗?
楼下商铺比肩接踵，街道熙熙攘攘。凶手就算最笨，就算有飞檐走壁的本事，也不会傻到光天化日下、众目睽睽中越窗杀人。事实也证明这一点，窗台干干净净，没留下一点痕迹。
还有一种可能：凶器是从窗外飞击而来。
竿子在苏员外尸体旁蹲了下来，视线和尸身持平，和窗台两点成一线，目光尽头远在十丈开外。竿子心里咯噔一下：如果苏员外遭到来自窗外十丈的打击，凶手必定是位冠绝天下的飞刀高手。
难道传说中的连环十八刀绝技重现江湖？
连环十八刀是十八把飞刀同时发出，分打人的十八处不同的要害部位。杀死苏员外的凶器是同一把短刀。总不会是一把飞刀连插人的十八下吧？再说当时窗门关上的。
竿子目光横扫了一下长街，华灯初上，不少好事者正在朝茶楼不断张望着。
“雷一。”竿子手指窗外十丈外的地方，命令手下，“那边有处模糊的建筑，你速去调查一下主人是谁？”
雷一领命。
竿子手下有雷一有雷二也有雷三，他杜三爷、扁担伧促之间担任牌头，最为头痛的是记手下捕快名字。仨兄弟一商量，另给手下起替名。如竿子是雷道牌牌头，手下替名依次是雷一、雷二、雷三……，扁担是云道牌牌头，手下替名依次云一、云二、云三……杜三爷手是风道牌牌头，手下替名依次是风一、风二、风三……以此类推。
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