纬度向南平移，时间倒退回九月。
一场秋雨淅淅沥沥的下了将近半个月，房县、竹山、竹溪等处山中天气骤降。路上本来就十分稀少的行人更加稀疏。
山间的松柏被带着几丝寒意的秋雨洗刷的越发青翠，山湾之中隐约的数丛翠竹柔韧的身躯在瑟瑟秋风之中不住的颤抖着。
由于杨嗣昌的督师，明军在对农民军的战事上渐渐取得了一些起色，就在十三年夏秋之间，将张献忠和罗汝才为首的几营人马逼到川东，四面围堵。以罗汝才为首的房均九营大部分营头迫于压力纷纷投降，
张献忠为摆脱明军压力，拉着罗汝才奔往四川腹地。而为了消灭这两个目前最为强悍的流寇头目，杨嗣昌不得不从湖北入川到重庆督师追剿。
从表面上看，献、曹二人在四川各地到处流窜，已经是穷途末路。只需要追剿的各镇各部稍加一把力，这两股流窜大明江淮河汉之间多年的流寇便会被消灭。但是，这种乐观也只能存在在给崇祯的奏本上，至于说督师大员们之间私下往来的信函之中，却没有这么乐观。
一面要对付弥漫于各地的流贼、土寇，一面崇祯还不断的督促着洪承畴指挥十几万大军向松山、杏山和塔山一带进兵，谋解锦州之围，督促李守汉将十三年和十四年应拨付内库的粮米等物转运往宁远、锦州前线。
而眼下，四川战事扑朔迷离，前途变化莫测，而山东、苏北、皖北、直隶南部、四川北部和河南、陕西各地，到处有饥民蜂起。如果不是南粤军将大批粮米海运北上，只怕在山东、苏北等处的饥民早已将漕运抢劫的一干二净，京城之中的文武官员、京营将士就要饿饭了。
夏秋之间，不但黄河中下游和淮河流域各省的旱灾和蝗灾特别惨重，而且朝廷所依赖的江南也发生了旱灾和蝗灾。苏州府等地粮价飞涨，城市中发生了多起抢粮风潮。
在皇帝的一道道严旨之下，杨嗣昌恨不能一口便将在四川各处飘忽不定的张献忠、罗汝才吃掉。但是却又无能为力。各镇军马都深谙狡兔死走狗烹的道理，留着张献忠。他们便有军饷官位，没有了张献忠，他们烧杀掳掠各地百姓的勾当，只怕皇帝会立刻将他们派遣锦衣旗校逮捕入京杀头。
而在贺人龙、猛如虎等人的部队之中，更是私下里悄悄流传着张献忠的大将马元利、白文选等人悄悄的通过左良玉手下大将，同样是陕西流贼出身的小秦王与左良玉暗通曲款。奉上了二万银元，黄金五百两，另有珍珠、玛瑙、古玩、玉器等宝物数十件的消息。
一封不知道从哪里流传出来的书信，更是在几位总镇大人之间悄然流传：“西营义军主帅张献忠再拜于昆山将军麾下：玛瑙山将军得胜，已足以雪罗猴山之耻。塞疑忌将军者之口。不惟暂消杨阁部夺印之心，且可邀朝廷之厚赏。将军目前可谓踌躇满志矣。然有献忠在，将军方可拥兵自重，长保富贵；献忠今日亡，则将军明日随之。纵将军十载汗马功高。亦难免逮入京师，斩首西市，为一贯骄玩跋扈、纵兵殃民者戒。故献忠与将军，貌为敌国，实为唇齿。唇亡齿寒，此理至明，敬望将军三思。勿逼献忠太甚。且胜败兵家之常，侥幸岂可再得？倘将军再战失利，能保富贵与首领乎？不尽之意，统由马元利代为面陈。谨备菲仪数事，伏乞哂呐。倚马北望，不胜惶恐待命之至！张献忠顿首。”
剿贼战事主力部队的平贼将军左良玉部都是如此。那贺人龙和猛如虎等人便更加乐得清闲无事。
战事便在这十分诡异的气氛之中时断时续，时紧时松的进行着，杨嗣昌只盼着吴标的模范旅能够早日将那五千川籍新兵练成，这样弹压各军镇便有了一张王牌。
就在大明朝野上下都在注视着四川战事，崇祯的周皇后、田妃、袁贵妃等后妃们也纷纷在宫中烧香拜佛。祈祷四川能够早日有好消息传来之际，一个早已在众人视线里消失许久的人物，悄然出现在了房县、巫山等处。
深夜，上弦月已经落去，山影昏黑，树色如墨。距离竹溪县城近百里远的万山丛中，一座山寨雄踞在小山头上，三面是悬崖峭壁，只一面有曲折的小径通往山下，山下路口一座大庙早已毁于战火。如今驻扎着一队农民军控制着这交通要道。
在多年前，这座大庙的前边原有一条山街，几十户居民，三四家饭铺，是南来北往客商行人的打尖歇脚地方，并且隔日逢集，买卖油盐杂货。因为连年战乱，如今这山街完全成了废墟，瓦砾成堆，荒草满地。大庙的房屋有的被烧毁了，有的倒塌了，剩下很少。三四百陕西口音的农民军有的住在破烂的大雄宝殿中，有的住在山门下边，有的住在帐篷中。一面破旧的闯字大旗隐约的在夜风中飘荡，迅速的被头目低声喝骂士兵，将这面暴露了行藏的旗号小心卷起。
此刻，十几个帐篷已经拆掉，打成捆子，准备驮走。将士们一堆一堆地聚集在背风的地方烤火。战马正在啃着半枯的荒草，有的在吃着豆料。鞍韂放在马的旁边，随时可以上鞍。火头军分在几处做饭。地灶中的木柴在熊熊燃烧，大锅上冒着烟雾。
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