半高的院墙内传出鞭响声，其中还夹着压抑的闷哼。
从跟前路过的街坊四邻已是见怪不怪的样子，可仍会摆两下脑袋，顺带叹一口气。
巷口的一家茶摊上坐着两个旅人，问了一嘴：“这是做啥哩！听着心里刺挠。”
那茶摊老板望了一眼院墙，压低声音道：“二位不知，这里住的原是一对中年夫妇，男的是个私塾先生，姓程，高高瘦瘦的，很是斯文，平日里见到人都是笑，他家娘子也是个文静贤惠的女子，做得一手好饭菜，各类小食、点心更是不在话下。”
两个旅人都是家中有些小资的富人，最爱游山玩水中听些世俗民情，于是又续了两碗茶水，加一些白面饼子，让那老板断续说来。
老板干脆坐到长凳上，朝那院子又看了一眼，鞭打声仍在继续。
“他家娘子时常做一些小食，分给咱们这些街坊左右吃，或是家中备了酒菜，男的就叫上左邻右舍到他家中吃晚饭，说说闹闹的，小日子过得十分惬意……”
这时其中一个旅人插话进来：“我知道，后来一定来了一个恶霸，看中了这家的娘子，想强要了去，她男人誓死不肯，最后男的被打死了，是也不是？”
老板摇了摇头：“对了一半，错了一半。”
“怎么说？”
“那男人确实是死了，可并不是因为什么恶霸，这都是戏文里才有的事，咱们小老百姓的日子，哪有那么精彩，那教书先生淋了一场雨，感染了风寒，先时并不在意，以为自己能好，也没去看大夫，这么拖了几日，最后病死的，他娘子心中郁结，一病不起，没多久也跟着去了。”
旅人叹下一口气：“世事难料，倒也痴情，唉？不对，既然都死了，那屋子里奇怪的动静又是怎么回事？”
“夫妻二人是死了，可麻烦的事才开始，他二人有一小子，夫妻二人走的那年，那孩子才五六岁的模样，你们说，这没了父母的看顾，这般大的孩子如何活得了。”
两个旅人点点头，这般大的孩子确实很难活下来。
“我们这些左邻右舍看其可怜，平日也会拿些吃的给他，但能力实在有限，自家还照顾不过来哩，那孩子是个懂事的，吃百家饭又活了一年。他父母去世的第二年，忽然来了一对夫妻，男的说是这孩子的大伯。”
“难不成是冒充的？”
老板摆摆手：“我们一开始也不太相信，问了他许多问题，都对答上来了，还给我们看了他和他弟弟来往的书信，身份应该没有问题。”
“那这孩子算是有了依靠，自家弟弟的孩子，总不会亏待。”
老板鼻子里哧哧冷笑两声：“以为来了两个闭眼佛，谁知是两个睁眼金刚，那孩子的大伯和大伯母都不是甚好东西，当面人背面鬼，自他们来了，那孩子身上就没有过一块好地方，我听他家隔壁的人说，半夜还听到孩子的哭喊声儿，还掺着妇人恶狠狠的话‘烫不死你这个小崽子’，那孩子当时也才五六岁大，被烫得哇哇大叫，嗓子都叫破了。以前被他爹妈照顾得白乎乎的，又可爱又乖，如今被人这样虐待……”
两个旅人听了直拍桌板：“造孽！造孽！占了人家的房子，还把人孩子当畜生一样对待，这是什么亲戚！”
“可不是，咱们这些邻里就是知道又能怎么样，想管也管不了。”老板也很无奈。
其中一个旅人一拍桌案，站起身：“所以说，这声音，便是那孩子在受刑？”
“是哩！常有的事，这孩子命大，没死在他们二人手里，如今也有十四五岁。”
“这般大的男娃，也可以给家里出力做活，这夫妻二人怎的还打他？”
老板倾过耳朵，鞭打声停了：“做事是做事，挨打归挨打，他们二人稍有不顺就拿这孩子出气。”老板想了起来，“曾经跑过一次，后来他大伯去衙门报案，被官差们抓了回来，唉！这孩子没成家之前，跑脱不了。”
两个旅人气不过，对看一眼，做了决定：“只怕等不到孩子成家，就死在他们夫妻二人手里，这样，你带我二人去那家里看看，实在不行，我们出些银钱，把这孩子买出来，总好过跟着他大伯和大伯母。”
“客人心善，但我还是劝你们别去惹这个麻烦。”
“老板不必担心，我二人虽没有万贯家财，却在家乡小有薄资，不然也不会一路闲游到京都。”
这件事情要是能用钱解决，倒好了。大不了他们邻里间凑些钱，说什么也要把孩子从狗男女手里救出来。
“那妇人，也就是这孩子的大伯母，最不是个东西，生性浮浪，和咱们这片的一个巡查头子厮混到一起，是他的姘头，她男人也不敢管，他自己从中也得了不少方便，干脆由着她和其他男人胡来。你们这一去，把那娘儿们惹了，吃不了兜着走，算了罢！”
两个旅人听此一说，也只能哀叹连连，谁也不想和官府中人打交道，更何况还是为了一个素不相识之人，纵然心头觉得那孩子可怜，也无能为力。
两人将茶钱给了老板，起身走了。
过了一会儿，那个院门开了，从里面走出来一个男子。等男人走出巷子口。
茶摊老板往地上“呸”了一口唾沫。
湿霉的院墙内，是一个非常不整洁的院子，院子角落的树藤，枯败挤杂在一堆，一根麻绳从院墙角牵到一棵半死不活的树杈上，麻绳上搭晒了几件男女的衣裳。
树下的泥巴地上躺着一根粗长的鞭子。靠墙的一边垒了一猪圈，院中的味道并不好闻。
猪圈边的一角，蜷缩着一个乌瘦乌瘦的影儿，就那样一动不动的蜷缩在那里，双臂环抱着，脑袋埋在臂弯和双腿间，不知道的，还以为不是个活物。
一直到夜色黑沉，那个影仍是没有动过半刻。
“咚咚咚——”微小的声音在暗夜响起，接着又响了几声，那个瘦小的身影终于慢慢抬起了头……
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