“请放心交给我。”竹中半兵卫就如羽柴秀长所料的那样说道。
“那就太放心啦，因为竹中先生一直很可靠嘛。”羽柴秀长接着说道，“——可要好好等我们回来呀。”
他一向是这样口无遮拦的样子。比起忠厚老实得近乎虚假的兄长，他这副轻佻的表象更让人难以摸透。对于实为三郎死忠的竹中半兵卫，他也没有羽柴秀吉那种谨慎小心，这样近乎逗弄的话说的次数不多，但也是说过几次的。
竹中半兵卫闻言轻轻蹙眉，但也没有多说什么，和以往听到这样的话时的表现一样，只朝羽柴秀长颔首后，就默不作声地从他身边走过，前去羽柴秀吉原先所居住的地方处理军务。
他不是忍者，自然看不到在他身后，羽柴秀长到底露出了怎样一副似滑稽似嘲讽的神情。这一次羽柴秀吉的任务是三郎亲自下令，仍然要在织田家争夺权力的羽柴秀吉理应没有违逆三郎命令的可能，但是在临行前羽柴秀长代替兄长传递口信，将事务委托给竹中半兵卫，这让这位真·病弱的织田家臣不由得生出一种微妙的感触。
——就好像，羽柴秀长在期盼着他能离开此地一样。
正缓步踏入和室的竹中半兵卫脚步一顿，神情与刚才如死水般沉静的样子相比没有改变，但因为和室窗户紧闭、光线黯淡，那张雪白的脸似是多了几分郁色。
羽柴秀吉当然不在里面。
因为羽柴秀吉的人手简薄，这一次与亲弟要离开，接下来要暂时担起重任的人只可能是竹中半兵卫，这在之前的战事中也多有这种托付的事情发生。八木城好不容易才被攻克，担心事情再生变故，羽柴秀吉紧急打点好行装准备上路，这也情有可原。事实上，在羽柴秀长前来与竹中半兵卫说话的时候，护送的行伍已经是随时能够出发的状态。如今的和室内空空荡荡，只有信件纸张整整齐齐地摆放在案几上，案几的左上角还放着一根已经熄灭的蜡烛。
竹中半兵卫凝神看了案几好一会儿，才对在外把守的近侍问道：“——能为我将佐吉叫来吗？”
他寡淡得没什么颜色的脸上露出一个极轻的笑容，镇定地说道：“我忘了带点火的工具。”
竹中半兵卫与羽柴秀吉的矛盾只有双方心知肚明，单纯把守的近侍足轻是不知内情的。由于这个时代的房屋容易着火，他们要守卫的又是重要的情报书信，因此立刻就有一名足轻飞快其前去找石田佐吉。不多时，相貌还带着一点稚气、拿着点火工具的小姓果然小跑着过来，年轻的脸在看到竹中半兵卫的那一刻，满满的都是欢喜：“竹中先生！我将火镰火石给您带过来了！”
竹中半兵卫只是看着他，内心隐隐浮现的不详预感似乎得到了佐证——羽柴秀吉果然没有将石田佐吉带上。
他朝把守的近侍点点头，嘱咐他们不要进来，而后就带着佐吉走近了和室。石田佐吉虽然经常与竹中半兵卫亲近，但是他毕竟是羽柴秀吉的小姓，竹中半兵卫对他的态度不见冷漠，也不见得热情。这一次竹中半兵卫难得表现出对他的亲近，尚且年轻的佐吉激动的脸颊都有些泛粉，欢天喜地地跟了进去。
他不用竹中半兵卫多说，殷切地凑到案几前，熟练地将蜡烛点亮。
本想看看蜡烛的竹中半兵卫收回了本想阻拦的手，没有责怪他的自作主张。清隽忧郁的美男子凑近了烛焰，仔细地观察着。他的鬓发离火焰近的只有一指的距离，看得佐吉恨不得将他垂在颊边的头发捞起来，又害怕这种行为过于主动、引起竹中半兵卫的不约，只能鼓着腮帮子立在旁边，准备一旦出现什么意外就将烛火吹灭。
竹中半兵卫看着烛火，很快就重新直起了身——这根蜡烛是崭新的没错。
他又伸出手去触摸案几。
案几表面光滑，每一个缝隙都干干净净。
“昨日这里是否有更换过榻榻米？”竹中半兵卫出声问道。
“这、这都被您发现了吗？”石田佐吉惊讶地说道——联想到竹中半兵卫一贯的才名，他根本不觉得对方刻意去检查这些细节有什么问题，只一味地称赞道，“不愧是竹中先生！我要是有您这样的眼力就好了！今天早晨的时候，这里确实换过一块榻榻米——因为秀长殿下不留神打翻了汤碗和蜡烛，整块榻榻米都弄脏了。因此不得不换了一块。殿下（羽柴秀吉）还因此训斥了秀长殿下一顿。”
“是哪一块？”
“就是这里。”石田佐吉毫无警惕心地回答道，“在这。”
竹中半兵卫轻轻点头，而后走到石田佐吉所指的位置，一把将榻榻米掀了起来。
他的手掌在榻榻米原本盖住的地方滑动，不一会儿，就摸到了他想要的东西——一块微微凹陷下去的、崭新的刀痕。
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